Evropianët e sofistikuar nga shekulli i shtatëmbëdhjetë deri në nëntëmbëdhjetë e konsideronin "pikturën e historisë" si arritjen supreme në artet pamore. Përveç rikrijimit me imagjinatë të ngjarjeve aktuale nga e kaluara, pikturat e historisë ilustronin gjithashtu episode heroike ose moralizuese nga feja, mitologjia dhe letërsia.
Sfida qendrore e pikturës së historisë qëndronte në zgjedhjen e një subjekti të veçantë që mund të angazhonte zemrën dhe të udhëzonte mendjen. Në sajimin e figurave të përshtatshme, piktori demonstroi mjeshtërinë e tij të anatomisë dhe shprehjes. Cilësimet madhështore dhe aksesorët simbolikë dëshmuan zotërimin e artistit të thellësisë së perspektivës dhe mjeshtërisë së skicimit në natyrë. Kompozimet dhe skemat e ngjyrave duhej të konceptoheshin me kujdes për të theksuar personazhet kryesore dhe për të sqaruar kuptimet e incidenteve.
Në përshkrimin e ngjarjeve të rëndësishme që tërhiqnin ndërgjegjen, piktura e historisë meritonte reputacionin e saj si forma më kërkuese dhe shpërblyese e artit - si për krijuesin ashtu edhe për shikuesin. E njëjta dëshirë për thellësi në tablotë narrative shpesh investonte portrete dhe peizazhe me kuptime alegorike dhe ngjyrime poetike.